O veículo de transferência orbital do primeiro lançador falha

WASHINGTON - A startup de serviços de lançamento Launcher disse que seu primeiro veículo de transferência orbital falhou logo após a implantação em um lançamento no mês passado, mas que voará versões atualizadas do veículo ainda este ano.

Em uma declaração de 16 de fevereiro, a Launcher disse que seu veículo Orbiter SN1 apresentou defeito logo após o lançamento de um foguete Falcon 9 na missão de carona Transporter-6 em 3 de janeiro, quando não conseguiu se orientar adequadamente para que suas células solares pudessem gerar energia.

O veículo se comunicou com uma estação terrestre em sua primeira passagem programada após a implantação enquanto estava com bateria. “Também nos comunicamos com o veículo durante a vida útil esperada da bateria”, disse a empresa.

No entanto, a empresa com sede em Hawthorne, Califórnia, disse que a espaçonave não conseguiu entrar na atitude adequada para que suas células solares pudessem gerar energia, o que atribuiu a "um problema de controle de orientação causado por uma falha em nosso sistema de antena GPS". Isso, por sua vez, impediu o Orbiter de implantar suas cargas úteis de satélite.

“Apesar de atingir muitos objetivos de missão interna no desenvolvimento de nossa espaçonave Orbiter e coletar dados críticos da operação em órbita bem-sucedida, infelizmente, falhamos em implantar as cargas úteis de nossos clientes”, afirmou a empresa.

A Launcher anunciou o desenvolvimento do Orbiter em 2021 para mover os satélites para as órbitas desejadas após o lançamento. A empresa projetou o Orbiter para uso em lançamentos de compartilhamento de viagens, como a linha de missões Transporter da SpaceX, bem como em seu próprio pequeno veículo de lançamento, o Launcher Light, que está desenvolvendo.

A empresa disse em maio de 2022 que tinha seis clientes para o Orbiter SN1 que planejavam implantar satélites e outros quatro que haviam hospedado cargas úteis que permaneceriam no veículo. Em um comunicado da empresa em dezembro, porém, listou apenas oito clientes totais para a missão, incluindo quatro anunciados anteriormente que implantariam satélites e dois com cargas úteis hospedadas.

O Launcher afirmou que esteve em "comunicação constante" com esses clientes durante os esforços para recuperar o Orbiter SN1. "Nós nos comprometemos com acomodações além de nossos requisitos contratuais para nossos clientes nesta missão."

A empresa diz que fará várias modificações nos futuros veículos Orbiter, incluindo um subsistema de GPS aprimorado e alterações de software para evitar que um problema semelhante ocorra novamente. O Launcher está atualizando seu software de orientação, navegação e controle para o Orbiter com um recurso de modo de segurança "robusto" e incorporando uma bateria aprimorada com o dobro da capacidade. A empresa também adicionará um sistema de separação de espaçonaves de backup.

A Launcher anunciou planos para pilotar dois veículos Orbiter ainda este ano nas missões SpaceX Transporter-8 e -9, cujo lançamento está programado para junho e outubro. A empresa não divulgou quais clientes possui para essas missões.

O Orbiter é um dos vários veículos de transferência em desenvolvimento por empresas para fornecer serviços de entrega de "última milha" para smallsats, oferecendo parte da flexibilidade em órbita fornecida por lançamentos dedicados a preços mais próximos do que é oferecido em missões de compartilhamento de viagens.

A Launcher não é a primeira empresa a também ter problemas com esses veículos. Momentus lançou seu primeiro rebocador Vigoride em uma missão Transporter em maio de 2022, mas esse veículo teve problemas com as comunicações e um painel solar que não foi implantado. A empresa conseguiu implantar a maioria, mas não todos, dos smallsats que carregava a bordo.

A Momentus lançou seu segundo veículo, o Vigoride-5, na mesma missão do Transporter-6 que transportava o Orbiter SN1. A Momentus disse em 6 de fevereiro que o Vigoride-5, que carregava um smallsat e uma carga hospedada, operou conforme o esperado desde o seu lançamento. A empresa "continua a comissionar totalmente o veículo em preparação para outras operações em órbita", afirmou.

Jeff Foust escreve sobre política espacial, espaço comercial e tópicos relacionados para a SpaceNews. Ele obteve um Ph.D. em ciências planetárias pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts e bacharel com honras em geofísica e ciência planetária... Mais por Jeff Foust